LOS BOSQUES TROPICALES

Los bosques tropicales se encuentran cerca del ecuador donde los niveles de temperatura y luz permanecen más o menos constantes durante todo el año. En los lugares donde la lluvia está distribuida uniformemente durante el año, se presentan los bosques lluviosos tropicales; en los casos en los que los niveles de precipitación varían y hay una estación seca pronunciada, existen los bosques tropicales húmedos; y en las áreas con menos humedad, se presentan los bosques secos y las sabanas.

De estos tipos forestales, los bosques lluviosos son los más conocidos. Con frecuencia, también los bosques húmedos estacionales son llamados bosques lluviosos pero, tradicionalmente, un bosque lluvioso no presenta una pronunciada estación seca. En los bosques lluviosos se encuentran más especies de plantas y animales que en cualquier otro hábitat del mundo. Los bosques lluviosos de todo el mundo tienen una apariencia general similar aunque la localización de un bosque en particular determinará que especies se encuentran en él.

Aunque aquí hay más especies de árboles que en cualquier otro hábitat, todos ellos tienen una forma similar, lo que contribuye a una apariencia general similar de los bosques lluviosos del mundo. El número de especies arbóreas en una simple hectárea es una manera común de evaluar la biodiversidad de una región. La abundancia relativa de los principales tipos de plantas de los bosques lluviosos árboles "típicos" de hoja ancha, palmeras, y enredaderas varía con la localidad. Hay tres áreas diferentes de bosques lluviosos tropicales: Asia del Sudeste, América Central y del Sur, y África.

En cada una de éstas áreas han evolucionado especies diferentes. Ya que la mayoría de las especies vegetales se asemejan tanto, es muy difícil de identificarlas con seguridad. Previamente se pensaba que la mayor biodiversidad se encontraba en los bosques del Sudeste de Asia, donde era posible encontrar hasta 200 especies de árboles en una hectárea. Este número ha sido opacado por el descubrimiento de un bosque increíblemente diverso en Perú, donde una hectárea contenía 606 árboles individuales pertenecientes a un total de ¡300 especies diferentes! Los bosques lluviosos pueden dividirse en dos categorías, de zonas bajas y montanos. Los bosques lluviosos de zonas bajas son más comunes, pero también están siendo destruidos a una mayor velocidad.

El dosel en el bosque lluvioso.

Este hecho es una gran tragedia debido a que las comunidades vegetales más diversas se encuentran en los bosques de zonas bajas. El clima de un bosque montano (=de montaña) es más fresco y más húmedo, y con frecuencia se encuentran cubiertos con neblinas en sus niveles superiores. Muchos árboles de los bosques lluviosos son raros debido a que hay tantas clases diferentes de árboles que apenas hay espacio para unos pocos individuos de cada especie. También tienen un ciclo de vida relativamente corto. Cuando caen árboles en un bosque tropical, se forman espacios en la vegetación donde las temperaturas del aire y del suelo son mayores debido a una mayor exposición a la luz solar; en estos microclimas se desarrollan comunidades especializadas de plantas, las cuales luego son sustituidas por arbustos y finalmente por árboles del bosque lluvioso.
Bajo un dosel de un bosque lluvioso maduro, hay pocas plantas en el sotobosque debido a que los árboles superiores impiden que la mayor parte de la luz solar alcance el suelo. Los pocos arbustos de bajo crecimiento que se encuentran en estos bosques están adaptados a niveles bajos de luz, algo que ha permitido que muchas de estas especies sean populares en todo el mundo como especies para el hogar. Algunos los árboles más altos de los bosques lluviosos alcanzan hasta 70 metros de altura. Estos gigantes no crecen en grupos densos sino que se encuentran dispersos en el bosque, extendiéndose mucho más arriba del dosel normal que se encuentra a unos 50 metros. La parte más productiva y más interesante de este hábitat se encuentra frecuentemente en las coronas de los árboles; flores, frutos, semillas, hojas: todos son producidos en mayores cantidades en este capa superior del bosque por lo que, naturalmente, se encontrarán aquí abundantes mamíferos y aves que se alimentan de ellos, al igual que reptiles y anfibios. La mayoría de los mamíferos tropicales son arbóreos (pasando todo su tiempo, o la mayor parte de él, en los árboles), a diferencia de los mamíferos templados, donde la mayoría son terrestres. Debajo del dosel del bosque lluvioso existe un sotobosque de árboles jóvenes, usualmente con una altura de 15 metros.

Bosque tropical Seco

Aunque son los más frecuentemente discutidos, no solamente hay bosques lluviosos en los trópicos. Vastas áreas están cubiertas por bosques secos y sabanas. En general, los bosques secos de América Central no tienen tanta biodiversidad como los de América del Sur. Los bosques secos de América del Sur cubren casi 250 millones de hectáreas pero están siendo amenazados por el corte y la agricultura. Se considera que muchos bosques secos están más amenazados que los bosques lluviosos pero, sin la gran variedad de plantas y animales, ellos no atraen tanto la atención para su conservación.
Bosques Secos Tropicales (o Bosques Tropicales Arbustivos o Espinosos en las áreas más secas) cubren grandes áreas del centro de América del Sur, el suroeste de África y partes del suroeste de Asia. El factor climático de mayor importancia es la distribución irregular e imperfecta de una precipitación pluvial moderada. Los bosques espinosos, que suelen denominarse "bush" en África o Australia y "Caatinga" en Brasil, contienen pequeños árboles de madera dura, que a menudo están grotescamente retorcidos y llenos de espinas; las hojas son pequeñas y caen durante las temporadas de sequía. Los árboles espinosos crecen en arboledas densas, esparcidos o por grupos.
Clima. Las temperaturas son altas todo el año pero hay una estación seca mucho más definida que en el bosque pluvial tropical. Durante gran parte del año, la evapotranspiración excede a la precipitación pluvial, teniendo un efecto significativo sobre la vegetación. Las condiciones edáficas (suelo mejor drenado, más seco) puede producir este tipo de vegetación en la zona del bosque pluvial. Suelos. Esencialmente, los suelos son como los de los bosques pluviales tropicales, con los mismos procesos. Vegetación. Una diferencia significativa entre las especies de árboles de esta zona y las del bosque pluvial es la caída de las hojas. Muchas especies arbóreas siempreverdes del bosque pluvial se vuelven decíduas en esta zona. Las condiciones de crecimiento no son óptimas por lo que el dosel superior de los árboles es menor (10 - 30 metros) que en el bosque pluvial y, donde la sequía es más extrema, los árboles se encuentran menos densos. Con frecuencia el sotobosque es denso y enmarañado debido a una mayor penetración de la luz. Las lianas son mucho menos comunes que en el bosque pluvial ya que no es una forma importante de crecimiento donde la luz es menos limitante y, además, es muy susceptible a la desecación. Pueden abundar epifitas resistentes a la sequía (orquídeas, bromelias y cactus). Los árboles tienen una corteza más gruesa y más rugosa; raíces más profundas, sin contrafuertes; hojas mucho más variables, incluyendo muchas leguminosas de hojas compuestas; y muchas especies poseen espinas y espolones. Diversidad. La diversidad de especies es invariablemente menor que en los bosques pluviales próximos. El stress ambiental aumenta con la inestabilidad (estacionalidad) del ambiente, y menos plantas y animales pueden generar mecanismos homeostáticos (para la estabilidad interna) para enfrentarlo. Todavía hay una diversidad relativamente alta al nivel mundial, pero la mayoría de los grupos taxonómicos en el bosque seco son menos diversos que en el bosque pluvial.

El bosque seco es importante como hábitat para las aves migratorias durante la época no reproductora (América Central, India). Adaptaciones Vegetales. Los árboles tienen cortezas más gruesas (adaptación contra el fuego), hojas menores y más gruesas (adaptación contra la desecación), espinas y espolones (adaptación contra los herbívoros), raíces más largas (para alcanzar la capa freática que se encuentra más profunda), y otras características que convergen gradualmente con las bien desarrolladas adaptaciones a la sequía de las plantas leñosas de las zonas de sabana y desierto. Adaptaciones Animales. Con más espacios entre árboles, los mamíferos son más prominentes en este ambiente que en el del bosque pluvial. Hay más estacionalidad en los ciclos reproductores, asociados con las lluvias en la mayoría de los casos. En las especies muy móviles, puede ocurrir un emigración durante la estación seca hacia ambientes más húmedos, incluyendo selvas vecinas, bosques de galería y tierras bajas húmedas. Efectos Humanos. La alta productividad durante la estación de lluvias, junto con el "descanso" de las lluvias durante la estación seca, hace que este haya sido un ambiente favorable para los humanos y sus animales (por lo menos en los lugares menos secos); esto ha llevado a que una gran parte de esta zona haya sido deforestada y que se hayan desarrollado pastizales lo mismo que agricultura. Los bosques secos varían desde los que ya han práticamente ha desaparecido a los todavía intactos, dependiendo de la región geográfica, pero en algunas regiones están siendo más amenazados que los bosques lluviosos.

MAPA DE LOS LUGARES EN DONDE SE ENCUENTRÁN LOS BOSQUES TROPICALES